Расположен на северозападе Владимирской области на восточных отрогах КлинскоДмитровской гряды в северовосточной части СмоленскоМосковской возвышенности в 125 км к северозападу от Владимира и в 111 км к северовостоку от Москвы Узел железнодорожных линий Москва — Архангельск и Большого Московского железнодорожного кольца Через город протекает река Серая
Поселение на месте нынешнего города известно с середины XIV века, в документах XIV-XV веков упоминается под названием Великая слобода, с начала XVI века — Новое село Александровское и Александрова (Александровская) слобода. Близость слободы к Москве, Троице-Сергиеву монастырю и Переславлю-Залесскому сделало её в XV веке местом отдыха московских князей во время поездок на богомолье.
В духовной грамоте Ивана III (1504 год) Новое село Александровское было завещано его сыну Василию, будущему великому князю Василию III. В 1509-1515 годах был выстроен большой комплекс из нескольких дворцовых, четырёх храмовых и целого ряда хозяйственных сооружений — одна из дальних резиденций князя (вероятно, зодчим был Алевиз Новый). На сегодняшний день из дворцово-храмового комплекса сохранились:
После смерти Василия III Елена Глинская возводит вокруг комплекса дворцовых построек крепостные деревянные стены с воротами, окружает его рвом. Сын Василия III, Иван Грозный, следуя традиции отца, продолжал совершать богомольные поездки. С 1532 по 1563 годы Иван IV приезжал в Александровскую слободу более 10 раз.
.
3 декабря 1564 года Иван Грозный из Москвы отправился на богомолье. К 21 декабря царский кортеж прибыл в Троице-Сергиев монастырь. После молитв и традиционной службы Иван IV отправился не в Москву, а в Александрову слободу. К осени 1565 года в Александрову слободу сошлись все нити внутреннего управления. До 1581 года слобода являлась главным политическим и культурным центром Русского государства, центром опричнины. Здесь царь и его семья находились во время «Моровой язвы» — чумы, охватившей Москву в 1568 году.
В 1569 году сюда из Москвы была перевезена первая в России типография. Ученики первопечатника Ивана Фёдорова Андроник Тимофеев (Невежа) и Никифор Тарасиев в 1578 году печатают в ней Псалтирь, повторившую изданную в 1568 году в Москве первый русский учебник «Псалтирь Учебная». В дальнейшем типография печатала не только книги, но и листовки против Стефана Батория, распространявшиеся во «многих немецких городах».
В Александровской слободе в 1571 году проходил царский смотр невест. Со всей Руси сюда приехали две тысячи красавиц, из которых Иван Грозный выбрал себе в жёны Марфу Собакину.
В ноябре 1581 года в Александровской слободе умер или был убит отцом царевич Иван. После смерти сына царь покинул слободу навсегда.
Советская площадь Река Серая в АлександровеВ начале XVII века Александровская слобода была сильно разрушена поляками: в 1609 и 1611 годах её захватили отряды во главе с Яном Сапегой. Ополченцы Минина и Пожарского освободили слободу от захватчиков и вместе со слободскими ратниками двинулись на пленённую Москву.
Около 1635 года для Михаила Фёдоровича Романова в Александровской слободе был построен деревянный царский дворец, просуществовавший около 100 лет. При Алексее Михайловиче на месте запустевшей крепости организуется женский Свято-Успенский монастырь.
Памятники архитектуры древней Александровской слободы входят в состав музея-заповедника «Александровская слобода».
1 сентября 1778 года указом Екатерины Великой слобода была преобразована в уездный город Александров Владимиро-Костромского наместничества. В 1781 году был жалован герб на котором размещены тиски и наковальня. Они символизировали традиционный промысел города — кузни, в 1788-м утверждён первый регулярный план города, который лёг в основу последующих застроек. С 1796 года Александров — уездный город Владимирской губернии.
В начале XIX века в Александрове и Александровском уезде получило распространение хлопчатобумажный промысел, в городе действовали крупнейшие в России ткацкие мануфактуры: Троицко-Александровская и Соколовская.
В 1870 году через город прошла железная дорога, связавшая Александров с Москвой и Ярославлем, а в 1896 году была построена железная дорога до Иваново-Вознесенска и Кинешмы. Это предопределило дальнейшее развитие промышленности.
В 1897 году в городе жили 6 810 человек, из них 6 501 русский, 87 украинцев, 87 поляков, 84 еврея.
В 1903 году было построено здание железнодорожного вокзала, являющееся одним из архитектурных памятников города.
9 декабря 1905 года власть в Александрове фактически захватили восставшие рабочие под руководством фабриканта С.Н.Баранова и социал-демократа, рабочего фабрики Баранова Ф.И.Калинина. Так называемая Александровская республика просуществовала 5 дней и была полностью ликвидирована с помощью прибывших казаков и взвода артиллерии.
в 1915-1917 годах в Александрове жила Анастасия Цветаева с мужем и сыном, их часто навещала Марина Цветаева, которая в Александрове случайно встретилась с поэтом Осипом Мандельштамом.
В январе 1929 года город становится административным центром Александровского района и Александровского округа Ивановской Промышленной области. Округ упразднён 23 июля 1930 года.
В 1930 году в Александрове вступила в строй первая электростанция, что позволило разместить в городе наукоёмкие производства.
11 марта 1936 года при разделении Ивановской Промышленной области Александров и Александровский район отошли к Ивановской области. С 14 августа 1944 года в составе Владимирской области.
В 1932 году из Москвы в Александров переехал радиозавод № 3, что положило начало развитию в городе радиотехнической промышленности. В конце 1941 года завод был эвакуирован в Казахстан. 20 ноября в Петропавловск прибыл первый эшелон с оборудованием и людьми, где позже на базе эвакуированного завода № 3 был образован Государственный союзный завод № 641. В первые годы был налажен выпуск радиоприёмников СВД-1, СВД-9, СВГ-К и проч. Во время войны Александровский радиозавод выпускал радиостанции для нужд советской армии. После войны он производил массовые приёмники АРЗ, «Рекорд» и другие, в 1949 году налажен выпуск телевизоров «КВН-49», а с начала 1950-х — «Рекорд». Одним из крупнейших предприятий города также был завод полупроводников имени 50-летия СССР (позднее ПО «Элекс»).
В XX веке Александров получил известность и как «столица 101-го километра», где вынуждены были жить общественные деятели, ставшие жертвами сталинских репрессий. Среди них венгерский писатель Йожеф Лендьель, художник Виктор Тоот, переводчик Борис Лейтин, архитектор и археолог Пётр Барановский, физикохимик Лев Полак.
23 июля 1961 года в городе прошли массовые беспорядки: 1200 человек вышли на улицы города и двинулись к горотделу милиции на выручку двум задержанным милиционерами в нетрезвом виде солдатам. Милиция применила оружие, в результате четыре человека были убиты, 11 ранены, на скамье подсудимых оказалось 20 человек.
В 1970 году Александров включён в список 115 исторических городов, имеющих ценные градостроительные ансамбли и комплексы, памятники истории и культуры, природные ландшафты и древний культурный слой, охраняемые государством.
В 2008 году из города областного подчинения преобразован в город районного подчинения.
До 2010 года Александров имел статус исторического поселения, однако приказом Министерства культуры РФ от 29 июля 2010 года № 418/339 был этого статуса лишён. В 2013 году Александровской слободе исполнилось 500 лет со дня основания.